Ставки на спорт 
Несколько минут назад Кроулин подбросил лопаткой уголь в гнездо большого горна, разровнял просыпавшийся сквозь колосники шлак кочерыжкой, а теперь просто стоял и смотрел на огонь. Разноцветные весёлые лепестки деловито осваивали новую порцию чёрных камней. Завывание ветра сливалось с потрескиванием горящих угольков. Из темноты снова выплыли лари с песком и углем, две массивные однорогие наковальни и стеллаж с инструментами, занимающий всю западную стену кузницы.
Клещи и зубила, пробойники и шпильки, гладилки и обжимки, подсечки и подбойники; ручники, молоты и кувалды – всё это Кроулин видит в последний раз. Желание ругаться и плакать от бессилия и ярости, терзавшее его первую половину ночи, давно уступило место деловитой покорности судьбе. По крайней мере, он сделал всё, что мог…
Огонь ещё успеет прожевать несколько порций драгоценного антрацита, а вытяжная труба так и будет до утра выносить наружу бесполезный жар. Ученик-дракон смог бы сконцентрировать и сохранить его до экзамена в глубине необъятных лёгких… А сейчас тепло очага растрачивалось без толку, и вместе с ним невидимой струёй в трубу утекали минуты последней, в этом Кроулин не сомневался, ночи его бесполезной гномьей жизни. Самой, он мысленно усмехнулся, длинной ночи года. Хоть в этом повезло! Чуть-чуть… Но даже такая долгая ночь когда-нибудь заканчивается. Ещё два-три часа, и они придут…
Вот здесь у прогретого за ночь главного горна сядет на широкий чурбак мудрый Ироус. Его покалеченное в бою за Кривое ущелье ухо будет, как обычно, скрыто под косо повязанным платком. Потрескавшиеся от дряхлости чешуйки древнего старца начнут поскрипывать в такт каждому движению. Справа от Ироуса положит голову на широкие когтистые лапы могучий Гремк. Он всегда садится на стул верхом – ишиас с возрастом не щадит даже драконов. Ближе всех к топке маленького учебного горна, в котором с вечера уложены берёзовые дрова, пристроится сухой, как щепка, Бронтил. Учитель занял это место в первый день экзамена. Он же настоял, чтобы уголь заменили родной для ученика берёзой. Кроулин снял верхний чурбак и поднёс к носу. Запах заснеженного леса — драгоценность в этих южных краях! Легко воспламеняющаяся драгоценность! Дракону достаточно даже не долгого огневого, а одной-двух секунд горячего дыхания, чтобы она тут же вспыхнула.
Гном грустно усмехнулся: Бронтил думает — никто не догадывается о его хитрости… Надеется улучить момент, когда коллеги отвернутся, и помочь своему ученику. Но они не будут отвлекаться, и вечером зашитый в мешок с песком и шлаком неудачник полетит с обрыва в ближайшую реку.
Таков их закон, и никто в этом не виноват… Эти трое – последние оставшиеся в живых драконы. Искусные мастера, умеющие варить непробиваемые латы и ковать рассекающие камень мечи. Все трое — стары и немощны, все – скоро умрут, и вместе с ними погибнет надежда на победу. Как глупо!
Не пройдёт и полусотни лет, как все леса и реки, горы и долины и даже эта пещера будет принадлежать гнусным оркам, уродливым ночным чудовищам. Потому что всё равновесие мира держалось на драконах. На дышащих огнём шестилапых ящерах. На мудрых и непобедимых чешуйчатых гигантах, опередивших все остальные народы в кузнечном искусстве.
Орки нашли слабое место и сокрушили их одним ударом. Король ночных убийц Дрект придумал прорыть тайный водовод до вулкана Аматра, к которому драконихи собирались в положенный срок, чтобы перед самым извержением отложить яйца. Ведь драконы появляются на свет лишь в прогретом слое свежего вулканического пепла. И вот, когда они все собрались у дымящейся горы, орки пустили к подземному очагу воды горного озера. Огонь встретился с водой, и взрыв уничтожил будущее племени драконов. Он же похоронил надежды остальных рас, только не все сразу это поняли.
Один за другим приходили от соседей ученики, чтобы перенять секреты умирающего народа, но драконы их не принимали…
И вот Кроулину удалось уговорить одного из оставшихся, а что толку?! Единственное, что получилось, – понять: в этой драконьей школе вступительный экзамен на кузнеца может выдержать только дракон. Теорию-то гном сдал на «отлично», а вот практику… Ну кто, будь оно всё трижды проклято, способен выполнить оглашённое ему с вечера задание?! На утренней заре в присутствии трёх экзаменаторов ученик должен разжечь огонь в малом горне, не прикасаясь к нему, не пользуясь для этого ничем, кроме собственного дыхания…
А ведь родители готовили сына совсем к другой участи! Как все гномы в их семье, он должен был стать портным, шить широкие разноцветные штаны и расшитые узорами рубахи. А вокруг него сидела бы вся семья, и в такт песне двигала иголками. И тени их проворных рук мелькали бы на белёных мелом стенах родной пещеры…
Стоп! Белёных!!! У него же в котомке карман для портновского мела пришит, и там обычно — не меньше фунта!!!
Первым в открывшуюся дверь кузни вошёл широкоплечий Гремк. Поморщившись, он переставил стул и уселся поближе к малому горну, в котором ученик-гном сложил аккуратную поленницу.
— Лёгких условий не жди, — проскрипел, усаживаясь на свою излюбленную колоду Ироус. — Твой учитель далеко от огня и у меня на глазах.
Бронтил при этих словах глубоко вздохнул и посмотрел на Кроулина тоскливыми глазами израненной собаки.
— Понимаю, что облегчить задачу запрещено вашими законами, но ведь усложнять её правилами не запрещается? – гном вопросительно посмотрел на Ироуса и улыбнулся.
— Что ты имеешь в виду? – спросил оживлённый вопросом ученика Бронтил.
— Могу ли я сейчас побрызгать поленницу водой, чтобы она подольше не разгоралась?
Драконы переглянулись.
— По мне, так пусть хоть весь кувшин выльет, – пожал плечами Гремк, – только чтобы поленницы им не касался…
— Я тоже согласен! – острые глазки Бронтила впились в профиль чешущего подбородок Ироуса.
— Ладно, пусть льёт, но вначале я её на вкус попробую, — принял решение тот, — и если не понравится – заменю…
— Только не ври, мой мальчик, что ты действительно зажёг дрова огненным дыханием, воспринятым за ночь от большого горна! – шепнул на ухо Кроулину Бронтил, надевая на гнома кожаный фартук сдавшего экзамены подмастерья. – Тебе помогла вода! Но как?
— Мел, портновский мел… — тихо ответил светящийся от счастья ученик-гном, — если прокалить его на огне, получится…
…негашёная известь! – закончил фразу улыбающийся дракон-учитель.
